社会保障卡是由劳动和社会保障部统一规划，由各地劳动保障部门面向社会发行，应用于劳动和社会保障各项业务领域的集成电路卡(IC卡)。其中，面向城镇从业人员、失业人员和离退休人员发放的称为社会保障(个人)卡，面向用人单位发放的称为社会保障(用人单位)卡。由于社会保障(个人)卡是目前劳动保障部有关卡规划和规范的重点，各地实际发放的也多集中于这一种卡，所以通常我们所说的社会保障卡，就是指社会保障(个人)卡。
社会保障卡卡面和卡内均记载持卡人姓名、性别、公民身份号码等基本信息，卡内标识了持卡人的个人状态(就业、失业、退休、失业等)，可以记录持卡人社会保险缴费情况、养老保险个人账户信息、医疗保险个人账户信息、职业资格和技能、就业经历、工伤及职业病伤残程度等。社会保障卡是劳动者在劳动保障领域办事的电子凭证。持卡人可以凭卡就医，进行医疗保险个人账户结算;可以凭卡办理养老保险事务;可以凭卡到相关部门办理求职登记和失业登记手续，申领失业保险金，申请参加就业培训;可以凭卡申请劳动能力鉴定和申领享受工伤保险待遇等。此外，社会保障卡还是握在劳动者手中开启与系统联络之门的钥匙，凭借这把钥匙，持卡人可以上网查询信息，将来还可以在网上办理有关劳动和社会保障事务。
社会保障卡的全称是“中华人民共和国社会保障卡”。从这一名称的含义上讲，发放的对象是政府有关部门实施社会保障的人群;从其内容上讲，可以涉及有关个人社会保障的方方面面，既包括社会保险，也包括就业服务，一些地区的地方政府根据当地的管理需要，还将更多的社会管理事务也放入其中;从其涉及的地域上讲，这是全国范围内可以使用的IC卡，可以适应全国统一劳动力市场和社会保障系统联网的需要，适应人员流动的需求。
