收养法施行前形成的收养关系是指在1992年4月1日之前形成的收养关系。对于收养法施行前形成的收养关系，由于过去没有收养的专门法律，没有规定收养关系成立要履行何种法律手续。为了维护收养当事人的利益，促进家庭的安定、和睦，对于收养法施行前形成的下列收养关系应予承认：
1、对依照当时有关规定办理了收养公证或户籍登记手续的收养关系，承认其合法有效。
2、收养法施行前形成的事实收养关系应予承认。1984年最高人民法院《关于贯彻执行民事政策法律若干问题的意见》规定：“亲友、群众公认，或有关组织证明确以养父母与养子女有关系长期共同生活的，虽未办理合法手续，也应按收养关系对待。”因此，对收养法施行前，符合收养的实质要件，仅缺少形式要件的收养关系是予以保护的。一些当事人在收养法施行后为避免因原收养关系成立时未履行法律手续而出现各种问题，可以补办收养公证。收养法施行后，收养关系的成立应当依照收养法的规定办理。对于不具备收养法规定的形式要件的事实收养，为无效的收养有关系，不再承认其效力。
人民法院审理收养案件，对收养法施行后发生的收养关系，审理时适用收养法。收养法施行前受理，施行时尚未审结的收养案件，或者收养法施行前发生的收养关系，收养法施行后当事人诉请确认收养关系的案件，审理时应适用当时的有关规定。当时没有规定的，可比照收养法处理。对于收养法施行前成立的收养关系，收养法施行后当事人诉请解除收养关系的，应适用收养法。收养法施行前对收养问题的有关政策、法律规定和司法解释，凡与收养法相抵触的不得再适用。
