县级市是我国行政区划中行政地位与市辖区、县、自治县、旗、自治旗、特区、林区相同的县级行政区，隶属于地级市、地区、自治州、盟或由省、自治区直接管辖。县级市被作为行政区划术语是自1983年起被正式确立的。 目前我国共有394个县级市。虽然县级市在行政区划等级中都属于县级行政区，但是行政级别(县级市领导干部的级别)却有所不同的，有正厅级的县级市(如济源市)、副厅级的县级市(如满洲里市)、县处级的县级市(如龙港市)。
从法理上来讲，我国所有县级市只分为两类，一类是由省管的县级市，第二类是民族自治州管的县级市。但是这两类中总共又可以分为四类县级市，很多网友对此搞不清楚，导致网络上不停地争论。比如很多不懂行政区划的网友死犟的一个观点，他们认为济源市、仙桃市、天门市、潜江市等省直管的市是地级市而不是县级市，这是因为这些网友不懂县级市的分类导致的误解。今天，城镇规划君何方洪就来详细分解一下我国的县级市。
这是指法理上这些县级市是省管的，事实上也的确是由省直管的县级市。这类县级市就是省直辖县级市，在民政部的行政区划等级中不属于任何地级行政区划代管。属于县级行政区，不经地级行政区代管或管辖，由省级行政区直接管辖，独立于地级行政区之外单独建制，由所在的省或自治区直接领导和管理，与地级行政区享有相同的政治、经济和社会管理权限的县级行政区。
这类县级市全国只有20个，分别是河南省直辖的济源市，湖北省直辖的仙桃市、天门市、潜江市，海南省直辖的五指山市、文昌市、琼海市、东方市、万宁市，新疆维吾尔自治区直辖、新疆兵团管理的第一师阿拉尔市、第二师铁门关市、第三师图木舒克市、第四师可克达拉市、第五师双河市、第六师五家渠市、第七师胡杨河市、第八师石河子市、第十师北屯市、第十三师新星市、第十四师昆玉市。
二、法理省管，实际由省和地级市双管的县级市
这是指法理上这些县级市是由省管的，实际上却是由省或地级市双重管理的县级市。这些县级市在国家民政部行政区划序列里都属于某个地级行政区划下属，但实际上由省赋予了财政自主权或享有其他社会管理权利，甚至有些县级市被赋予了部分地级管理权限。
这里又分为了两类，一类是省计划单列县级市，其性质就像国家计划单列市类似，其行政级别比原来高半级。城镇规划君何方洪以国家计划单列市为例，国家计划单列市又叫国家社会与经济发展计划单列市，国家计划单列市的管理受中央和所在省的双重领导，但以省领导为主。在行政建制不变的情况下，省辖市在国家计划中列入户头并赋予这些城市相当于省一级的经济管理权限。而省计划单列市跟国家计划单列市类似，省计划单列市的管理受省和所在地级市的双重领导，但以地级市领导为主，行政建制为县级市不变的情况下，在省的社会与经济发展计划中列入户头并赋予这些县级市相当于地级市一样的经济管理权限。主要有陕西省韩城市，浙江省的义乌市、东阳市;江苏省的江阴市，黑龙江省的漠河市;广东省的普宁市、陆丰市、信宜市、廉江市、化州市，内蒙古自治区满洲里市、二连浩特市，吉林省梅河口市等。
另一类是省直管县级市，是由省级行政区直接管理县级行政单位的各项事务。由省、自治区政府赋予县(市、区)财政自主权或享有其他社会管理权利，但行政区划仍旧隶属于原地级行政区。省直管县主要有河北省定州市、辛集市、迁安市、涿州市、任丘市，河南省巩义市、汝州市、长垣市、邓州市、永城市，安徽省广德市，江西省共青城市、瑞金市、丰城市，江苏省昆山市、泰兴市，吉林省珲春市、公主岭市，广东省罗定市等。
三、法理省管，事实上地级市代管县级市
因为建制市不能辖建制市，所以地级市对县级市的管理不是直接“管辖”，而是“代管”，也就是代省政府进行管理的意思，实际上这些代管的县级市跟其他县没有任何区别，都是由地级市直接在管理。代管和直辖的区别是:直辖是全方位的管理，包括最主要的人事权和财权的控制，地级市拥有决定权。而省直管县或县级市，财政权已经由省直接管理，不再受地级市“吸血”。但是中国地域面积实在太大了，由省直接管理地级市之外的县级机构力不从心，所以由地级市代管，地级市拥有县级党政主官的任命建议权，最终由省里决定，一般来讲，省里也会充分尊重地级市的建议。
我国绝大多数县级市都是由地级市或地区代管的，以新疆维吾尔自治区为例，阿克苏地区代管库车市。以城镇规划君何方洪的老家四川省为例，成都市代管都江堰市、崇州市、邛崃市。以城镇规划君何方洪曾经工作过的湖南省为例，怀化市代管洪江市，直管洪江区。
四、法理自治州管，事实自治州管县级市
《中华人民共和国宪法》规定:自治州分为县、自治县、市。通俗点说就是自治州可以管辖县级市，而不是代管县级市，这就是民族自治州与地级市的本质区别。因为按照《中华人民共和国宪法》和《中华人民共和国民族区域自治法》相关规定，民族自治地方享受很高的自我管理权利; 自治州的自治机关行使下设县级地方国家机关的职权，同时行使自治权。因此，自治州有权直接管辖县级市。
我国共有30个民族自治州，共管辖了51个县级市，分别是吉林省延边州管辖的延吉市、图们市、敦化市、珲春市、龙井市、和龙市，湖北省恩施州管辖的恩施市、利川市，湖南省湘西州管辖的吉首市，四川省甘孜州管辖的康定市，阿坝州管辖的马尔康市，凉山州管辖的西昌市、会理市，贵州省黔东南州管辖的凯里市，黔南州管辖的都匀市、福泉市，黔西南州管辖的兴义市、兴仁市，云南省楚雄州管辖的楚雄市、禄丰市，红河州管辖的蒙自市、个旧市、开远市、弥勒市，西双版纳州管辖景洪市，大理州管辖大理市，德宏州管辖芒市、瑞丽市，怒江州管辖泸水市，迪庆州管辖香格里拉市，文山州管辖文山市，甘肃省临夏州管辖临夏市，甘南州管辖合作市，青海省海西州管辖德令哈市、格尔木市、茫崖市，黄南州管辖同仁市，玉树州玉树市，新疆维吾尔自治区巴音郭楞州管辖库尔勒市，伊犁哈萨克自治州管辖伊宁市、霍尔果斯市、奎屯市、塔城市、乌苏市、沙湾市、阿勒泰市(因伊犁州管辖塔城地区和阿勒泰地区，所以塔城地区和阿勒泰地区所辖县级市均由伊犁州管辖)，昌吉州管辖昌吉市、阜康市，博尔塔拉州管辖博乐市、阿拉山口市，克孜勒苏州管辖阿图什市。
