仲裁是一种社会冲突的解决机制，是司法外解决争议的一种最为制度化的形式。一般认为仲裁是来源于商人们的发明创造。
冲突或争议自人类社会产生以来就一直存在，纠纷与矛盾与人类如影随形，它反映了人的个体性与人类的社会性内在矛盾。无论人们怎样避免矛盾，矛盾依旧存在；无论社会学家、法学家们如何设置一道道防线以预防纠纷，纠纷依然发生。活生生的人类社会就是一个纷争不断的社会，人类的历史就是一部争议和解决争议的历史。
在人类历史的不同发展阶段，由于人们的观念不同，社会对解决冲突的要求不同，因而解决社会冲突的手段也不完全相同。人类社会开始以后的相当长时期内，人们所实行的是自力救济，即当人们受到他人侵害时，往往是通过自身的武力迫使对方停止侵害或者自我臣服。但当这种最原始、最简单的纠纷解决方法无法适应和满足社会发展的需要时，特别是这种自力救济方式开始日益违背社会的主流道德，统治者们便通过法律禁止自力救济，同时逐步确立了公力救济的纠纷解决模式，诉讼便成为这种公力救济的象征。然而，在否定了原始的自力救济的今天，在冲突双方无法自行消除矛盾的情况下，尤其是在人们饱尝了诉讼带给他们的程序繁琐，费时费力费钱，裁判者由于不了解某些专业知识而造成不公正裁决的痛苦后，公正、迅速、经济的纠纷解决方式便成为人们的迫切需求。随着社会经济的发展，市场经济的建立，社会主体的平等地位得到确立，自由意志得到认可，人与人之间原来的身份关系也逐步转变成为理性的契约关系。与此相适应的纠纷解决方式——仲裁，越来越得到人们的承认和接受，仲裁制度便由此产生和发展起来。
与自力救济相对的诉讼和仲裁解决矛盾和纠纷，不是由当事人双方的任何一方来主持解决争议并最终作出裁断，而须有公正的第三方主持程序，并且按照双方均能接受的是非标准进行裁断，最终当事人服从这种裁断而平息纷争，这种纠纷解决方式是具有理性智慧的人们之必然选择。此种由争议双方当事人和独立、公正的第三方所形成的三角结构”的争议解决模式被称为一种必然的社会逻辑”。
